Năm tôi mười ba tuổi, một vị anh hùng đã đến tìm tôi tại Tháp Ma Pháp. Đó là một mỹ nhân với mái tóc trắng tựa tuyết cùng đôi mắt hoàng kim rực rỡ.

"Nghe danh em là thiên tài ma pháp sư trăm năm có một, ai ngờ lại là một nhóc tì đáng yêu thế này?"

Khi ấy, tôi nhớ mình đang lẳng lặng sắp xếp lại những chồng sách.

"Xin lỗi...?"

"..."

"Chào em...?"

Không phải tôi cố tình phớt lờ chị ta; chỉ là tâm trí tôi đang bận rộn với quá nhiều suy nghĩ.

"Tôi không phải thiên tài, cũng chẳng phải nhóc tì. Tôi có tên hẳn hoi, là Alaric."

Vừa đáp lời, tôi vừa cảm thấy hơi có lỗi nên tiếp tục xếp sách lên kệ. Gương mặt chị ta bỗng bừng sáng một nụ cười rạng rỡ, và kể từ đó, chị cứ lẽo đẽo theo sau tôi như một chú cún nhỏ.

"Nói dối! Ma pháp sư bốn sao ở tuổi mười ba? Lịch sử Đế quốc chưa từng có tiền lệ đâu nha."

"..."

"Lại còn cái vóc dáng nhỏ xíu này nữa, đích thị là một nhóc con rồi! Sao nào, muốn chị đối xử với em như người lớn à? Nhìn em vẫn giống mấy đứa nhóc còn đang quấn tã lắm! Hay là gia nhập tổ đội của tụi chị đi, mỗi ngày chị thay tã cho em luôn nhé!"

Dứt lời, chị ta che miệng cười khúc khích. Thật là một người phụ nữ kỳ lạ. Nghĩ đến việc một người như thế lại là anh hùng — đúng là tận thế đến nơi rồi. À mà, thực sự thì thế giới cũng đang đứng trước bờ vực diệt vong thật.

Tôi nhớ lúc đó mình đã khẽ bật cười.

Và lạ lùng thay, khi tôi cười, nụ cười của chị còn rạng rỡ hơn cả tôi.

"Giờ thì em chịu cười rồi nhé...?"

Đó là khoảnh khắc tôi bắt đầu thấy hiếu kỳ. Hóa ra trên đời lại tồn tại những con người đặc biệt đến thế; vốn dĩ tôi hiếm khi quan tâm đến ai, nhưng chị đã thu hút được sự chú ý của tôi.

"Tên chị là Valeriana Alter Schurfang. Là Ngụy Chiến Binh của Giáo hội Quang Long."

Thế giới đang bước vào mùa hạ, và khi một vực thẳm trỗi dậy ở Nam Cực, chị nói rằng họ cần sự giúp đỡ của tôi.

Nói ngắn gọn, đó là một tổ đội anh hùng.

Ở đó còn có hai thành viên ưu tú khác: Kaelen từ Bộ Tinh Cung của Thánh Đế Quốc Nhân Loại, và Seraphina – Thánh Nữ của Hỏa Long thuộc Long Cộng Hòa Quốc.

"Tôi không muốn chết."

"Chẳng ai muốn chết cả."

"Hai người kia cũng 'vui tính' như chị sao, Valeriana?"

Nghe vậy, Valeriana khẽ chạm ngón tay lên má, đăm chiêu suy nghĩ một hồi rồi đưa ra một nhận xét kỳ quặc.

"Hai người đó cũng là những kẻ điên rồ theo cách riêng của họ... Nhưng còn có một thứ khác thú vị hơn nhiều."

"Là gì vậy?"

Thấy tôi tò mò, Valeriana mỉm cười như thể đang chia sẻ một bí mật tuổi thiếu niên.

"Chính là thế giới này."

Thế giới.

Từ đó vang lên thật lạẫm đối với một đứa trẻ được Hiệu trưởng nhặt về từ khu ổ chuột và sống biệt lập trong Tháp Ma Pháp như tôi.

Vì vậy, tôi đã gia nhập tổ đội.

Kaelen là một cung thủ câm, người mà độ chính xác sẽ tỉ lệ nghịch với nồng độ cồn trong máu (anh ta không uống rượu là bắn trượt), còn Seraphina, dù là Thánh nữ nhưng lại là một con nghiện thuốc lá nặng, lúc nào cũng phà khói mịt mù.

"Là Thánh nữ của Hỏa Long, ít nhất chị cũng phải phun ra lửa được chứ?"

Trong khi chị ta cười sằng sặc và thổi khói vào mặt tôi, cả hai đều chứng minh được thực lực không thể bàn cãi của mình. Chúng tôi đã tiến bộ vượt bậc.

Cuộc chiến kéo dài suốt năm năm. Trong thời gian đó, Valeriana thường trêu chọc tôi:

"Alaric này, em tuyệt đối không được yêu chị đâu đấy, rõ chưa?"

"Alaric này, xong việc chúng mình cùng đi du lịch nhé?"

"Alaric, em thuần khiết quá, chị lo sau này em sẽ bị mấy cô gái khác lừa mất thôi."

Và cứ thế, năm năm trôi qua...

Giờ đây, ngay trước thềm trận chiến cuối cùng, tôi đang dần gục ngã trước loại Hắc Độc ăn mòn linh hồn, chẳng còn sống được bao lâu nữa.

"Alaric, ở lại với chị đi, Alaric, làm ơn... Seraphina, cô đang làm cái gì thế hả!"

"Valeriana, độc tính quá mạnh."

Seraphina đang khóc.

"Tôi thậm chí không thể... cậu ấy có lẽ sẽ... chết mất."

"Cậu ấy không chết được! Ai cho phép cậu ấy chết!"

"Tôi không muốn chết..."

"Chị biết, chị sẽ không để em chết đâu. Cố chịu đựng một chút thôi."

Vừa ho ra những ngụm máu đông đặc, tôi vừa dùng bàn tay đang dần tím tái, hoại tử vén vạt áo lên để lộ lồng ngực.

Phù chú Phản nghịch Nghịch chuyển của Lãnh chúa.

Hơn bốn năm nghiên cứu đã kết tinh thành thần chú trường sinh này, được khắc ngay trên trái tim tôi.

"Không... chính vì vậy, tôi đã tạo ra ma pháp này..."

Một loại ma pháp đóng băng hoàn toàn cơ thể, cưỡng ép vào trạng thái ngủ đông, sau đó sử dụng các bùa chú khuếch đại chữa trị và thánh ca để hồi phục hoàn toàn.

Nếu mọi thứ đúng như tôi tính toán.

Dĩ nhiên, tôi không biết sẽ mất bao lâu. Có lẽ tôi sẽ ngủ đông cả đời. Nhưng đó là biện pháp cần thiết.

"Tôi sẽ trở lại... Vậy nên, hãy chiến thắng nhé..."

Khi sự sống chỉ còn tính bằng giây, tôi bắt đầu kích hoạt ma pháp. Băng giá bắt đầu bao phủ từ đầu ngón chân tôi ngược lên trên.

Valeriana, nước mặt giàn giụa, nắm chặt lấy tay tôi.

"Em đã hứa rồi đấy, Alaric. Hứa là chúng ta sẽ gặp lại, em sẽ quay về, đúng không?"

Khi cười Valeriana rất đẹp. Nhưng lúc này, tôi chợt nghĩ, có lẽ lúc khóc chị còn đẹp hơn.

"Bốn người chúng ta, cùng nhau... Hãy cùng đi ngắm nhìn thế giới khi em tỉnh dậy. Hiểu chứ...? Chị sẽ đợi bên cạnh em cho đến lúc đó."

Cái lạnh của sự tử vong bò dần lên cơ thể. Cẳng chân, đùi, vùng chậu, lưng, cổ...

tôi gắng gượng nở một nụ cười yếu ớt, giống hệt cái lần đầu tiên gặp Valeriana tại tòa tháp.

"Vâng, tôi hứa."

Và rồi, ý thức của tôi chìm sâu vào vực thẳm lạnh lẽo. Cảm giác như đang chìm vào một đầm lầy âm ấm với sự bồng bềnh và trống rỗng mơ hồ...

Một nỗi khao khát kỳ lạ còn sót lại trước cái chết.

Có lẽ tôi muốn thấy điểm tận cùng của hệ thống ma pháp bảy sao vĩ đại của Đế quốc. Có lẽ tôi muốn đi du lịch khắp thế giới rộng lớn này cùng các đồng đội của mình...

Bóng tối.

Bóng tối.

Bóng tối.

Trong lúc đang vùng vẫy trong màn đêm như một đứa trẻ sơ sinh, bất thình lình, mí mắt tôi được nâng lên.

Ánh nắng ấm áp.

Và làn gió xuân trong lành.

Nguồn sinh khí mơn mởn khẽ vuốt ve khắp cơ thể tôi.

"Alaric, con không sao chứ?"

Trong khi tôi còn đang ngơ ngác chớp mắt, mẹ đã đặt tay lên vai tôi. Theo bản năng, suy nghĩ đó lướt qua tâm trí và khiến tôi cảm thấy mất phương hướng.

Mẹ?

Mình có mẹ sao...?

Chẳng phải mình là trẻ mồ côi à?

Ánh sáng vàng tràn ngập tầm mắt. Cái nóng hầm cập của phương Nam và những tiếng gào thét thê lương từ vực thẳm đã biến mất không dấu vết...

Đây là đâu...?

Trong sâu thẳm tâm trí, ký ức của Alaric – người đã chết năm mười tám tuổi, và của Lain von Ludvic – đứa trẻ chín tuổi, đan xen vào nhau một cách hỗn loạn.

"Nơi này là..."

"Đây là Quảng trường Anh hùng của Thánh quốc. Bức tượng này được dựng lên để kỷ niệm Tổ đội Valeriana. Sao thế, con không thích à?"

Tôi lặng lẽ ngước nhìn bức tượng đã mòn mỏi theo năm tháng. Đó là những gương mặt mà tôi biết quá rõ.

Chiến binh Valeriana.

Cung thủ Kaelen.

Thánh nữ Seraphina.

Và tôi... Alaric.

Từ sâu tận đáy lòng, một nỗi đau xót xa trào dâng. Trên bục đá, dòng văn bia được khắc trang trọng kể lại dòng chảy của thời gian qua các thời đại.

[Valeriana: 1082 ~ 1116]

[Kaelen: 1076 ~ 1154]

[Seraphina: 1079 ~ 1168]

[Alaric: 1090 ~ 1107]

Họ đều đã chết cả rồi sao...?

Tôi cố gắng chấp nhận sự thật đó.

"Mẹ, bây giờ là năm bao nhiêu rồi?"

"Sao tự nhiên con lại khách sáo thế hả con yêu? Đừng làm vậy, mẹ sợ đấy."

"Năm bao nhiêu rồi ạ?"

"Là năm 1418 theo lịch Tersian."

1418...?

Nói cách khác, có vẻ như tôi đã thức tỉnh ở một thời đại cách kỷ nguyên của Alaric khoảng 300 năm.

Dù là chuyển sinh hay ký ức bị đè lên nhau...

Nó cảm giác như một cơn ác mộng không lời đáp. Khi phải sống ở một thời đại thiếu vắng tiếng cười của Valeriana, những trò say xỉn của Kaelen và làn khói thuốc của Seraphina.

"Chúng ta đã thắng chứ?"

Đó là một câu hỏi vô nghĩa.

Chắc chắn chúng tôi đã thắng nên bức tượng này mới được dựng lên, và bầu trời mới yên bình đến thế này.

"Con có thấy tòa tháp của Thánh quốc kia không? Người ta nói rằng cơ thể của Đại pháp sư Alaric vẫn còn ở đó, bị đóng băng hoàn hảo như thuở ban đầu."

"Vậy sao?"

"Và tương truyền rằng Valeriana đã ở bên cạnh cậu ấy cho đến ngày bà ấy qua đời. Chẳng phải là một mối nhân duyên bi tráng và đẹp đẽ sao?"

Thật là nực cười.

Đối với tôi, trận chiến quyết định ấy cảm giác như mới vừa tức thì, vậy mà ở đây người ta lại đang kể về nó như một truyền thuyết từ hàng trăm năm trước.

"Sao con lại cười? Đó là một câu chuyện buồn mà."

"Chỉ là... con đang nghĩ về việc một lời hứa thật sự đã được giữ vững."

Tôi vừa mới lập lời hứa đó xong, bàn tay phải vẫn còn cảm nhận rõ rệt hơi ấm từ cái nắm tay ấy...

"Lain von Ludvic?"

Mẹ tôi nhìn với vẻ bối rối, như thể không hiểu tôi đang nói gì.

"Nhưng cũng có người đã không thể giữ lời hứa."

Tôi lẩm bẩm trong khi vuốt ve những dòng chữ khắc trên bục đá, và những dòng lệ nóng hổi lặng lẽ lăn dài trên má — bất lực và thầm lặng.

"Tôi đã không thể giữ lời..."

Qua cách ba người họ viết về tôi, giờ đây tôi đã trở thành một nhân vật lừng lẫy trong lịch sử.

Một Bậc thầy Nguyên tố.

Bậc thầy Đa tính toán.

Tôi đã nhận được một khoản tiền thưởng khổng lồ và tấm bằng tri ân từ Hoàng đế của Thánh Đế Quốc Nhân Loại; rất nhiều tháp ma pháp và các gia tộc ma pháp tôn thờ tôi như một vị thánh.

Một danh hiệu danh dự thuần túy: Đại Pháp Sư đời thứ 11.

Trong suốt 300 năm dài đằng đẵng, chỉ có thêm một Đại Pháp Sư nữa đạt đến cấp bậc 5 sao, và hiện tại, vị trí đó vẫn đang để trống.

'Giờ đây, thực sự chẳng còn lại gì cả.'

Tôi suy nghĩ mông lung.

Thứ duy nhất còn lại với tôi là ma pháp.

Không chỉ những ký ức về bao chuyến hành trình, mà cả tiếng cười của những người đồng đội trong ký ức ấy, giờ cũng đã hóa thành những huyền thoại xưa cũ.

Valeriana thường bảo tôi rằng, ký ức chỉ là ký ức khi bạn có thể chia sẻ chúng với ai đó.

Vì vậy, những gì tôi giữ trong lòng lúc này không hẳn là ký ức.

Cho đến ngày tôi nhắm mắt xuôi tay.

Chúng sẽ là những dư âm không lời đáp mà tôi phải đơn độc gánh vác.

'Mình nhớ mình đã từng hối tiếc vì chưa chạm đến đỉnh cao của ma pháp trước khi chết.'

Thánh Đế Quốc Nhân Loại đã hệ thống hóa lượng ma pháp khổng lồ thành 'Hệ thống Ma pháp Bảy sao của Đế quốc'.

1 Sao: Ma pháp sư bình thường, Bandorans.

2 Sao: Ma pháp sư trung cấp, Limitess.

3 Sao: Ma pháp sư cao cấp, Atlass.

4 Sao: Ma pháp sư tối cao, Glados.

5 Sao: Đại Pháp Sư, Aquizard.

Tôi đã đạt đến cảnh giới 5 sao, nhưng từ 6 sao trở đi, người ta gọi đó là Hiền giả — một cảnh giới siêu việt mà lịch sử Đế quốc mới chỉ có hai người chạm tới.

'Nếu không đi theo Valeriana, có lẽ mình đã đạt đến cảnh giới 6 sao trước khi già yếu.'

Nhưng chắc chắn, tôi sẽ hối hận.

Dù thời gian có quay trở lại bao nhiêu lần, tôi vẫn sẽ chọn cùng chị rong ruổi khắp nơi.

'Nhưng giờ đây, Valeriana không còn nữa...'

Vậy thì, hãy biến những giấc mơ chưa thành ở kiếp trước thành hiện thực ở kiếp này.

'Kiếp sống này là để chứng kiến Chân lý.'

Tương truyền rằng những ai chạm đến tận cùng của ma pháp và nhìn thấy Chân lý có thể thấu thị mọi mặt của thế giới.

— Chị ước thế giới này sẽ luôn ngập tràn tiếng cười.

Valeriana đã từng nói như vậy.

Liệu thế giới mà chúng tôi đã dốc sức bảo vệ có còn giữ được vẻ đẹp ấy không, tôi sẽ dùng đôi mắt của Chân lý để kiểm chứng.

Vì thế, hãy nỗ lực hết mình.

Để quên đi nỗi đau xé lòng và sự trống trải này, hãy tự thúc giục bản thân hành động.

Trước khi rời khỏi quảng trường.

Tôi ngước nhìn những bức tượng lần cuối, chậm rãi nhắm mắt và hồi tưởng lại những dư âm không lời ấy.

— Alaric, đằng này! Nhìn bông hoa này đẹp chưa này!

Valeriana.

Và Seraphina.

— Vườn hoa lãng mạn này quá sức chịu đựng với một kẻ khô khan như Alaric rồi.

Kaelen, người không thể nói, luôn thể hiện tình cảm bằng cách xoa đầu tôi.

— Thà đọc thêm một cuốn sách ma pháp còn hơn nhìn đống này. Có gì hay đâu chứ...

Và tôi, người luôn miệng vặn vẹo, dù trong thâm tâm, tôi thấy chuyến hành trình của chúng tôi... thực sự rất vui vẻ.

"Valeriana, Kaelen, Seraphina."

Tôi nhẩm lại tên họ trong thầm lặng, cầu nguyện rằng tiếng nói của mình sẽ chạm đến linh hồn họ trước khi đưa ra lời từ biệt cuối cùng.

"Tạm biệt nhé..."

Người chết sẽ ở lại với quá khứ.

Vì người sống không thể đảo ngược dòng thời gian, nên họ phải bước tiếp về phía tương lai.

Tôi thuyết phục đôi chân đang quyến luyến của mình rời đi.