"Gia đình sao?"

Tôi nhớ lại, trong cuộc hành trình về phương Nam, Valeriana đã từng hỏi một câu kỳ lạ.

"Này Alaric, em đã bao giờ nghĩ đến việc có một gia đình chưa?"

"Chưa. Tôi thậm chí còn không biết mặt mũi mẹ ruột mình ra sao."

Tôi lớn lên trong những khu ổ chuột ở phương Bắc. Nếu không nhờ vị hiệu trưởng của Trường Osarius nhận ra tài năng ma pháp và đón về, có lẽ tôi đã sống và chết đi như một đứa trẻ lang thang ngoài đường phố.

"Vì thế tôi không biết gia đình là gì. Và nếu đã không biết, tôi không thấy hứng thú."

"Thật đáng thương làm sao..."

Ngừa nghe câu đó, Thánh nữ Seraphina tinh nghịch kéo tôi vào lòng giữa làn khói thuốc lá mịt mù, mặc cho tôi ngượng ngùng phản kháng.

"Ngay cả khi có gia đình... tôi cũng không biết phải đối xử với họ thế nào. Vậy nên tôi không cần."

"Không khó đâu, Alaric."

Một nụ cười tươi tắn hơn cả đóa hoa xuân nở rộ trên gương mặt Valeriana khi chị nghe thấy lời lẩm bẩm trống rỗng của tôi.

"Chỉ cần yêu thương họ thật nhiều thôi. Alaric, em là một đứa trẻ tử tế, em sẽ làm tốt mà."

Thiếu gia.

Thiếu gia ơi, sáng rồi...

Cùng với tiếng thì thầm dịu dàng, tầm nhìn của tôi dần rõ lại, và những thước phim từ ký ức xa xăm khép lại.

"Ưm..."

Cậu bé ngồi dậy trên giường, vươn vai thư giãn. Ánh nắng ban mai rực rỡ len lỏi vào phòng. Tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ báo hiệu một ngày mới bắt đầu.

"Vậy thưa Thiếu gia Lain, tôi đi chuẩn bị bữa sáng cho ngài đây."

Cậu bé ngáp dài một tiếng, nhìn mình trong gương và chỉnh đốn lại trang phục. Mái tóc cậu đen bóng như đá obsidian, đôi mắt còn đẹp hơn cả hồng ngọc. Một hình thể thanh tú. Những đường nét quý tộc trên gương mặt không hề có dấu vết của sự thô kệch hay khắc khổ từ cuộc sống ở khu ổ chuột kiếp trước.

Nói một cách đơn giản, cậu bé đã tái sinh. Cậu từng là một đứa trẻ chín tuổi lầm lì, ít nói, người vừa khôi phục lại ký ức của 300 năm trước cách đây hai mươi ngày.

Danh tính mới của cậu là trưởng nam của một trong năm gia tộc ma pháp đại diện cho Đế quốc: Gia tộc Bá tước Ludvic. Gia tộc Ludvic là một dòng dõi quý tộc danh tiếng, được sáng lập bởi Đại Pháp Sư đời thứ 5, Ryuke Ludvic.

Khác với kiếp trước là một đứa trẻ mồ côi không có gì trong tay, lần này cậu được sinh ra trong một gia đình giàu có và ấm áp. Vì thế, cậu đã phải nỗ lực rất nhiều để thích nghi với cuộc sống thường nhật hoàn toàn thay đổi này.

"Chào buổi sáng, thưa cha."

"Ôi trời. Lain, con dậy rồi sao. Giỏi lắm! Mau lại đây chào cha con đi, ông ấy sẽ vui lắm đấy."

"Vâng."

Cha cậu đang ở trong phòng làm việc — một căn phòng ngập tràn nội thất xa xỉ và vô số tài liệu.

"Lain, con ngủ không ngon sao? Trông con hơi nhợt nhạt."

Lain, Lain von Ludvic. Đứa con đầu lòng đầy tự hào của Bá tước Ludvic.

"Có lẽ con vẫn chưa hồi phục sau chuyến đi..."

Người cha, Kaven Ludvic, đưa tay lên trán cậu bé để kiểm tra xem có bị sốt không. Hành động này khiến hình ảnh sự chăm sóc tương tự của Valeriana đột ngột hiện về trong tâm trí tôi.

"Người hầu báo bữa sáng đã chuẩn bị xong, chúng ta nên xuống thôi ạ."

"Haha, con trai ta đích thân đến đây chỉ vì việc đó sao? Cảm ơn con, nhưng con cứ xuống ăn trước đi."

"Tại sao ạ?"

Người cha ôm lấy cậu bé, dụi đôi cằm lởm chởm râu vào má cậu, rồi dẫn cậu đến trước bàn làm việc. Trước mắt cậu bé... một tờ giấy lớn trải rộng trên mặt bàn ngập nắng, trên đó vẽ ba vòng tròn ma pháp chồng lên nhau.

"Ma pháp sao?"

"Phải, có một buổi thuyết trình lý thuyết vào tuần tới. Ăn vào có thể khiến não ta trì trệ, nên ta muốn tận dụng sự minh mẫn vào buổi sáng này."

Đôi mắt cậu bé nhanh chóng và chính xác quét qua vòng tròn ma pháp trên giấy. Hình dạng của nó là ba hình chữ nhật. Được khắc các cổ ngữ Chu (周), Trà (茶), và Khố (庫) — đó là một ma pháp hệ Thổ dạng vuông. Sự kết hợp giữa hình vuông ba lớp và các cổ ngữ này biểu thị cho một phép thuật cấp 3 sao. Một cảnh giới ma pháp cao cấp mà thông thường chỉ những thiên tài mới có thể chạm tới.

'Nó bị tắc ở chỗ này, và chỗ này.'

Nhưng cậu bé là một đại pháp sư. Vấn đề hiện ra rõ mồn một chỉ qua một cái nhìn.

"Con giúp cha nhé?"

"Gì cơ, con định cổ vũ cha sao?"

"Không, con sẽ giúp cha giải nó."

"Sự ủng hộ của Lain luôn được hoan nghênh. Nhưng nếu con làm vậy, mẹ con sẽ mắng cha mất. Thôi nào, xuống ăn sáng đi con."

Không, con thực sự muốn giúp mà. Chẳng đợi Kaven ngăn cản, cậu bé trèo lên ghế và cầm lấy cây bút lông.

'Ma pháp là...'

Bạn xác định thuộc tính bằng một hình khối địa lý và tính chất bằng một cổ ngữ, sau đó...

'Giải mã và bẻ lái quy luật thông qua các phương trình toán học.'

Điểm nghẽn mà Kaven đang đối mặt nằm ở bước cuối cùng: Vận hành toán học. Những phép tính dày đặc lấp đầy vòng tròn ma pháp đột ngột dừng lại ở một điểm.

"Cổ ngữ Khố (庫) làm phương trình toán học trở nên quá phức tạp và nó xung đột với cổ ngữ Trà (茶). Sẽ tốt hơn nếu đổi nó thành Khâu (丘)."

"...?"

"Sau đó giải nó bằng Dãy số Toán học Đế quốc 41-2 sẽ cho ra đáp án nhanh chóng. Như thế này này."

Cậu bé đặt bút kết thúc dòng viết trên giấy và mỉm cười. À không, phải cười thế nào nhỉ? Thật buồn cười là cậu không nhớ cách để mỉm cười, nên phải dùng tay vật lý kéo khóe miệng mình lên.

"Đây là... phương pháp này sao...?"

Kaven sững sờ trước hành động của con trai, đột ngột trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào tờ giấy rồi lại nhìn vào mặt cậu bé.

'Làm sao có thể như vậy được...?'

Đây là một vấn đề hóc búa mà ngay cả những học giả giỏi nhất Đế quốc cũng không dám giải. Một phép thuật cấp cao đã bị thất truyền khoảng 200 năm trước. Nếu ma pháp này được khôi phục, nó sẽ giúp ích rất nhiều trong các thảm họa tự nhiên như lũ lụt hay sạt lở đất. Nhưng Lain mới chỉ chín tuổi. Làm thế nào mà một đứa trẻ vừa mới bắt đầu học ma pháp cơ bản lại có thể nghĩ ra điều này...?

"Giờ chúng ta đi ăn sáng được chưa ạ?" Cậu bé hỏi.

Người cha, vẫn còn chưa hết bàng hoàng, cuối cùng cũng gật đầu. Ông mỉm cười và bắt đầu vò rối mái tóc của con trai mình một cách phấn khích.

"Được rồi, chúng ta cùng đi ăn thôi."

Gia phả của cậu bé không hề phức tạp. Bên trên là cha mẹ, bên dưới là một cô em gái sáu tuổi. Cô bé đang lấp ló cái đầu từ phía bên kia thư viện, lén nhìn anh trai mình, chính là cô em gái đó. Mái tóc cô bé đen nhánh như gỗ mun và đôi mắt đỏ rực. Giống như Lain, cô bé là một mỹ nhân thừa hưởng những đặc điểm ngoại hình của dòng họ Ludvic.

"...?"

Nhưng khi mắt chúng tôi chạm nhau, cô bé liền bỏ chạy. Cũng không có gì lạ. Trong ký ức của cậu bé, Lain trước đây không hề tốt với em gái mình. Không hẳn là xấu tính, mà là cậu vốn dĩ thờ ơ với cả thế giới. Có lẽ đó là nỗi cô đơn khắc sâu trong linh hồn? Sau một thời đại mà tất cả đồng đội đều đã ngã xuống và trở thành huyền thoại, nỗi đau của việc được sinh ra một lần nữa vẫn còn âm ỉ, khiến cậu sống một cuộc đời tràn đầy sự trống rỗng.

"..."

Cô bé cứ liên tục bỏ chạy, nên khi tôi định phớt lờ và tiếp tục đọc sách, một giọng nói phiền phức lại vang lên trong đầu.

— Hãy yêu thương con bé thật nhiều.— Sao con có thể bỏ chạy như thế?— Tôi đang bận rộn với việc của mình mà.

Cái cơ thể này vừa sở hữu một lượng ma lực hỗn loạn vừa thiếu hụt thể lực. Dù tôi biết cách dùng ma pháp, nhưng không có đủ ma lực hỗ trợ thì cũng vô dụng.

— Alaric là một đứa trẻ tốt, chị tin em sẽ làm tốt mà.

Cậu bé thở dài một tiếng nặng nề. Và khi mắt cậu lại chạm phải cô em gái một lần nữa, cậu vẫy tay gọi cô bé.

"Lại đây. Anh dạy cho em cái gì đó nhé? Hay chúng ta cùng chơi?"

Cô em gái, Seri Ludvic, có vẻ bối rối trước câu hỏi. Sau một hồi ngập ngừng, cô bé chạy biến đi. Nhưng ngay sau đó, cô bé xuất hiện trở lại và đưa một cuốn sách cho Lain bằng cả hai tay.

"Công thức cơ bản của Ma pháp 1 sao"... Em mới sáu tuổi mà đã học cái này rồi sao?

Seri gật đầu lia lịa. Sau đó cô bé bắt đầu nhảy múa vui vẻ như thể đang cực kỳ phấn khích vì được nói chuyện với anh trai.

— Lại đây nào, Alaric.

Ngay khoảnh khắc đó, một ký ức hoài niệm thoáng qua và hòa quyện vào hiện tại. Mỗi khi bắt gặp một phong cảnh đẹp, mỗi khi đối mặt với thiên nhiên hùng vĩ, Valeriana thường để tôi ngồi lên một cây cầu và dạy tôi đủ thứ trên đời.

— Alaric, em có biết ý nghĩa của loài hoa này không?— Alaric, em có biết câu chuyện đằng sau vách đá đó không?

Dù tôi hay phàn nàn vì bị đối xử như một đứa trẻ... nhưng thực tâm, tôi vô cùng trân trọng những khoảnh khắc đó. Đó là lý do tôi để Seri ngồi vào lòng mình.

"Em không hiểu chỗ nào?"

"Ch-chỗ này ạ!"

"Em không hiểu ngay từ đầu luôn sao..."

"Vâng-vâng ạ!"

"Được rồi. Anh sẽ giải thích cho em."

Làm thế nào để mô tả thế giới ma pháp bao la này đây?

"Em đã từng chơi đồ hàng chưa?"

"Rồi ạ!"

"Nhà tranh, nhà gạch... tùy thuộc vào loại nhà em muốn xây mà em cần những vật liệu khác nhau đúng không? Vòng tròn ma pháp chính là công cụ để làm việc đó."

Vòng tròn ma pháp (Magic Circle). Hình dạng của vòng tròn ma pháp quyết định thuộc tính của ma pháp đó.

"Nếu em vẽ một hình tam giác, nó biểu thị thuộc tính Lửa, và hình cánh quạt cho Gió. Vậy nên phép thuật được viết ở đây chắc chắn là ma pháp hệ Gió."

"Gió-Gió ạ!"

"Bước tiếp theo liên quan đến các cổ ngữ (Runes). Cổ ngữ định nghĩa tính chất của ma pháp."

Cổ ngữ là những ngôn ngữ cổ đại, mỗi từ mang một ý nghĩa khác nhau. Ví dụ, cổ ngữ Ūl (律) biểu thị cho 'sự trói buộc'. Cổ ngữ Ho (扈) đại diện cho 'sự phân tán'. Nếu em khắc cổ ngữ Ūl lên một vòng tròn ma pháp hình tam giác, em sẽ tạo ra một phép thuật trói buộc thuộc tính Lửa.

"Bây giờ em giải quyết vấn đề bằng công thức toán học."

"Toán-góc ạ!"

"Không, là toán học."

"Toán học là gì hả anh?"

"..."

"...?"

"Trong trường hợp của cổ ngữ Ūl, nó sẽ là phương trình bậc hai... Thôi, chúng ta cứ bắt đầu từ phép cộng và phép trừ nhé."

Các hầu gái và quản gia bí mật quan sát cảnh tượng đáng yêu này và trao nhau những nụ cười mãn nguyện.

"Thiếu gia Lain dường như đã thay đổi."

"Đúng vậy. Trước đây cậu ấy thậm chí còn chẳng quan tâm khi tiểu thư Seri khóc nhè bên cạnh..."

"Có vẻ như ánh sáng đã quay trở lại trong đôi mắt cậu ấy kể từ khi trở về từ quảng trường."

Khi cha mẹ cậu bé bước vào phòng làm việc, hai anh em đã ngủ thiếp đi trên bàn, không cưỡng lại được cơn buồn ngủ của lứa tuổi nhỏ.

"Ôi trời..."

Mẹ của cậu bé, Brim, rưng rưng nước mắt và che miệng.

"Anh à, em ước chúng ta có thể ghi lại cảnh tượng này vào một bức tranh."

"Họa sĩ sẽ đến khi bọn trẻ thức dậy. Em biết Seri rất hay ngại người lạ mà."

"Nhưng vẫn..."

Kaven cẩn thận kiểm tra những món đồ vương vãi trên bàn: một cuốn sách ma pháp cơ bản, bút chì, giấy vẽ với những vòng tròn ma pháp được vẽ vụng về...

"Vậy ra, con đã dạy em gái mình."

Kaven mỉm cười ấm áp, đặt tay lên đầu cậu bé. Những sợi tóc mềm mại luồn qua kẽ tay ông và khẽ bay trong gió xuân.

"Lain dường như là một người hoàn toàn khác kể từ khi trở về từ quảng trường."

"Nói năng cũng chín chắn hơn nữa. Liệu Vực Thẳm có ảnh hưởng gì đến con không?"

"Vực thẳm nào chứ? Đây gọi là 'cha nào con nấy'. Ta cũng đã từng trải qua điều tương tự."

Người tốt nghiệp xuất sắc nhất Học viện Ma pháp Phildeus, Delaigten, theo truyền thống sẽ được trao cơ hội diện kiến Đại Pháp Sư Alaric.

"Ta đã gặp Alaric 14 năm trước."

"Đúng vậy."

"Thật đáng xấu hổ. Lúc đó ta đang tự hào mình là một Pháp sư 3 sao, còn người đó đã đạt tới 5 sao ngay trong chiến tranh."

Một Pháp sư 3 sao cấp Atlass là thiên tài trăm năm mới có một, và cả Đế quốc cũng chỉ có khoảng 150 người như vậy.

"Tất nhiên, không phải cuộc gặp gỡ đó đã biến ta thành Pháp sư 4 sao. Nhưng phải thừa nhận đó là một bước ngoặt. Có lẽ Lain cũng đang trải qua điều tương tự."

"Cơ thể của Alaric... thực sự bị đóng băng sao?"

"Quả thực vậy. Trông không giống một thi thể chút nào. Bị đóng băng một cách hoàn hảo trong băng đá ở tuổi mười tám."

"Kể thêm cho em nghe đi."

"Còn gì để nói nữa đâu?"

Nụ cười gượng gạo của Kaven chợt tắt, rồi ông bỗng nảy ra một ý nghĩ, đưa tay vuốt cằm.

"Nhắc mới nhớ, vị anh hùng của chúng ta, Valeriana, đã để lại ma lực của mình ở giữa khối băng đó."

"Thật sao?"

"Đó là những gì các giáo sĩ Long tộc nói. Có lẽ chỉ có Valeriana hoặc Alaric mới có thể đánh thức sức mạnh đó, nó hẳn là một bức thư."

Ma lực của Valeriana đã thì thầm rằng:Gửi người đã hứa rằng một ngày nào đó sẽ thức tỉnh, tôi để lại nơi đây bức thư từ tâm hồn mình, gọi tên người từ phương xa.

Nhớ lại ngày đó, Kaven lại mỉm cười và nhướng mày.

"À, nhắc mới nhớ... anh có chuyện này muốn nói với em."

"Chuyện gì vậy anh?"

"Lain giống như một thiên tài vậy. Không phải thiên tài bình thường, mà có lẽ... con có thể chạm đến cảnh giới của một Hiền giả."

Kaven kể về buổi sáng khi Lain giải được vòng tròn ma pháp. Một câu đố mà chính ông đã phải vật lộn suốt một năm trời, nhưng lại được Lain giải trong tích tắc.

"À! Đó là lý do tại sao anh mới có thể xuống ăn sáng sớm như vậy!"

"Đúng thế. Vì vậy, ta đang cân nhắc việc dạy cho Lain ma pháp của gia đình chúng ta sớm hơn một chút."

Gia tộc Ludvic từ lâu đã nổi danh với cái tên 'Những pháp sư đạo tặc'. Khi đạt đến đỉnh cao, họ sẽ khai mở Ma Nhãn (魔眼), nổi tiếng với khả năng đọc thấu và sao chép bất kỳ ma pháp nào. Đó là ma pháp gia truyền của dòng họ Ludvic, chỉ những người cùng huyết thống mới có thể sử dụng.

"Tất nhiên, ta không chắc mình có thể dạy con được bao nhiêu..."

"Sự tình là vậy sao?"

"Phải."

"Anh định làm gì?"

"Chúng ta sẽ tính chuyện đó sau. Trước mắt, ta sẽ nỗ lực hết mình để dạy bảo con."

Kaven lại nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé, nụ cười của ông tươi tắn và tràn đầy yêu thương.

"Có một đứa con đáng yêu như vậy, là cha mẹ, chúng ta muốn dành cho con tất cả những gì tốt đẹp nhất."