Hoàng hôn buông xuống, ánh sáng trong khu rừng ven đô càng trở nên u ám. Lâm Dữ đeo balo sau lưng, bước chân nhanh hơn lần trước nhưng cũng vững vàng hơn, trong balo là hai hộp bánh đậu đỏ còn ấm, cậu cố ý vòng đường đến tiệm lâu năm trước cổng trường mua, vẫn còn giữ hơi ấm.
Trong lòng bàn tay, cậu siết chặt chiếc vảy trắng muốt, cảm giác dưới lớp vải vừa lạnh vừa cứng, giống như đôi mắt màu hổ phách nhạt của Thẩm Từ, rõ ràng lạnh lẽo, nhưng lại khiến người ta không nhịn được mà nhìn. Cậu đi từng bước cẩn thận, tránh những lối quen thường ngày, chỉ chọn con đường mòn mờ nhạt nhất trong ký ức, sợ lỡ mất hướng đến khe suối, lại càng sợ bất ngờ chạm mặt người đàn ông hung dữ kia.
Càng đi sâu vào rừng, mùi cỏ cây càng nồng, hòa lẫn hơi ẩm của đất, nhưng không khiến cậu thả lỏng chút nào. Cổ họng khô khốc, tim đập nhanh như muốn phá vỡ lồng ngực, ngay cả hô hấp cũng cố tình nhẹ đi, sợ làm kinh động vùng “cấm địa” này, cũng sợ làm kinh động sinh vật nửa người nửa rắn đang ẩn mình bên khe suối.
Khi đến nơi quen thuộc, trời đã tối đi quá nửa, chỉ còn vài tia nắng cuối xuyên qua tán lá, rơi xuống mặt nước thành những mảnh vàng vỡ vụn. Ở giữa khe suối, bóng dáng quen thuộc kia đang dựa vào một tảng đá xanh nhẵn, nửa thân trên để trần, làn da trắng lạnh phát ra ánh sáng nhàn nhạt trong bóng tối, đường nét xương bả vai vẫn sắc gọn, vài vết sẹo mờ ẩn trong làn da, như dấu tích của thời gian.
Chiếc đuôi rắn trắng của hắn cuộn trong nước, phần lớn thân đuôi ngâm trong dòng suối trong vắt, lớp vảy dày phản chiếu ánh sáng lạnh, phần chóp đuôi ánh bạc khẽ quét mặt nước, tạo ra từng vòng gợn nhỏ. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn chậm rãi ngẩng mắt lên, trong đôi đồng tử màu hổ phách nhạt lập tức lóe lên sát khí, sắc như lưỡi dao băng, đâm thẳng về phía Lâm Dữ.
Bước chân Lâm Dữ lập tức khựng lại, toàn thân nổi da gà, theo bản năng lùi lại nửa bước, balo trượt khỏi vai rơi xuống đất, phát ra tiếng “bịch” trầm nhẹ. Hộp bánh đậu đỏ va vào đá, phát ra âm thanh va chạm nhỏ, vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh lặng.
Ánh mắt Thẩm Từ rơi xuống chiếc balo trên đất, rồi chuyển sang gương mặt tái nhợt của Lâm Dữ, chân mày nhíu chặt, sát khí trong mắt càng đậm. Hắn không động đậy, chỉ nhẹ nhàng dùng chóp đuôi cuộn một cái, một cành cây thô liền bị kéo từ bờ suối đến trước mặt hắn, đầu cành còn dính vài chiếc lá khô, mang theo cảm giác uy hiếp rõ rệt.
“Ai cho cậu quay lại?”
Giọng nói vẫn lạnh lẽo đến thấu xương, như gió lạnh nơi khe núi quét qua tai, mang theo sự áp bức không thể phản kháng. Lâm Dữ run đến mức răng va vào nhau, tay chân lạnh buốt, nhưng ánh mắt lại không tự chủ được mà rơi xuống chiếc đuôi rắn đang cuộn trong nước, cái đuôi ấy so với lần trước còn duỗi ra hơn, lớp vảy trắng dưới ánh sáng mờ đẹp đến nghẹt thở, nhưng cũng hung dữ đến mức khiến người ta không dám đến gần.
Cậu siết chặt chiếc vảy trong túi, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng lực, cổ họng như bị nghẹn lại, mãi không nói được lời nào. Chỉ có thể cúi người, nhặt balo lên, ôm chặt vào lòng, không dám nhìn thẳng Thẩm Từ, chỉ chăm chăm nhìn dòng nước bên chân hắn, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Tôi… tôi không có ý gì khác… chỉ… chỉ muốn xem anh có ổn không.”
Nói xong, cậu do dự một chút, rồi lấy hai hộp bánh đậu đỏ ra, hai tay nâng lên, hơi đưa về phía trước, cánh tay run nhẹ nhưng không dám rút lại: “Cái… cái này cho anh… tôi tiện đường mua, là đồ ngọt… chắc… chắc ăn được.”
Không khí lập tức đông cứng. Ánh mắt Thẩm Từ dừng lại trên hai hộp bánh có in logo tiệm lâu năm, rồi lướt sang vành tai đỏ ửng của Lâm Dữ, gương mặt thiếu niên trắng bệch như giấy, nhưng tai lại lặng lẽ ửng đỏ, rõ ràng sợ đến run rẩy, nhưng vẫn cố chấp đưa đồ đến, đến cả ánh mắt cũng không dám nâng lên, mang theo vẻ vụng về mà kiên trì.
Chiếc đuôi rắn của hắn khẽ động, cành cây đang cuộn liền rơi xuống bờ. Môi mỏng mím thành một đường thẳng lạnh lẽo, sát khí trong mắt nhạt đi đôi chút, nhưng sắc mặt vẫn không dễ chịu, giọng nói vẫn lạnh:
“Cầm về. Tôi không ăn mấy thứ này.”
Tay Lâm Dữ khựng giữa không trung, đầu ngón tay khẽ co lại, trong lòng dâng lên một cảm giác hụt hẫng khó hiểu, lại thêm chút hoảng loạn. Cậu cắn môi dưới, do dự vài giây, vẫn không rút tay lại mà còn đưa về phía trước thêm chút nữa, giọng càng nhỏ hơn, mang theo chút lấy lòng:
“Tôi… tôi thấy anh hình như không có gì ăn… cái này không ngấy đâu, anh thử đi? Chỉ… chỉ một miếng thôi.”
Cậu sợ Thẩm Từ nổi giận, sợ hắn lại quát mắng, thậm chí sợ hắn dùng đuôi rắn đuổi mình đi. Nhưng chiếc vảy trong túi như một khối sắt nóng, khiến tim cậu thắt lại, đó là thứ Thẩm Từ để lại, là thứ duy nhất thuộc về người đàn ông hung dữ này mà cậu có thể chạm vào. Cậu không kìm được muốn đến gần, dù chỉ là đưa một miếng bánh, dù chỉ là bị mắng thêm vài câu.
Thẩm Từ nhìn bàn tay đang nâng bánh của cậu, rồi nhìn ánh mắt né tránh kia, yết hầu khẽ chuyển động. Hắn vốn định từ chối lần nữa, thậm chí định đuổi cậu đi, nhưng khi ánh mắt rơi lên bờ vai đang run nhẹ kia, nhìn dáng vẻ rõ ràng sợ hãi nhưng không chịu lùi bước, nơi sâu thẳm trong lòng bỗng mềm đi trong chớp mắt.
Hắn là hậu duệ cô độc của tộc đuôi, sống qua trăm năm, đã chứng kiến sự tham lam, phản bội và giả dối của con người, từ lâu đã chán ghét loài người, không muốn dây dưa với bất kỳ ai. Nhưng thiếu niên này thì khác nỗi sợ của cậu là thật, sự lấy lòng cũng là thật, không tính toán, không tham lam, chỉ là sự quan tâm vụng về và thuần khiết.
Sự im lặng lan ra bên khe suối, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách và nhịp tim ngày càng nhanh của Lâm Dữ.
Ngay khi cậu sắp không chịu nổi, định rút tay lại rồi quay người bỏ chạy, chiếc đuôi rắn của Thẩm Từ bỗng chuyển động. Thân đuôi trắng muốt từ từ nhấc khỏi mặt nước, vòng qua một tảng đá xanh, nhẹ nhàng cuốn lấy một hộp bánh đậu đỏ trong tay cậu.
Động tác rất nhanh, mang theo sự bá đạo và kín đáo riêng của hắn, không nói thêm lời nào, thậm chí ánh mắt cũng không nhìn bánh, chỉ lạnh lùng quay đầu sang phía rừng đối diện, giọng vẫn lạnh nhưng đã bớt áp bức:
“… Để đó.”
Lâm Dữ sững lại, mắt mở lớn, nhìn hộp bánh được cuốn lên đặt trên tảng đá bên cạnh Thẩm Từ, tim bỗng đập mạnh, như có thứ gì đó nhẹ nhàng chạm vào, ấm áp lan ra. Cậu không dám tin, ngón tay khẽ buông lỏng, nhìn hộp bánh được lớp vảy trắng nâng đỡ, đặt xuống bên cạnh hắn.
“Cảm… cảm ơn.” - Cậu lẩm bẩm rất nhỏ, giọng mang theo chút vui mừng mà chính cậu cũng không nhận ra, tai càng đỏ hơn.
Thẩm Từ không đáp, chỉ khẽ nheo mắt nhìn túi áo cậu, nơi giấu chiếc vảy của hắn. Đó là chiếc vảy hắn vô tình làm rơi bên khe suối, vốn tưởng sẽ bị lá rụng che lấp, không ngờ lại bị thiếu niên này nhặt đi.
Chiếc đuôi rắn khẽ quét qua mặt nước, vài giọt nước bắn lên mu bàn tay Lâm Dữ, cảm giác lạnh khiến cậu run nhẹ. Ngay sau đó, giọng nói trầm thấp mang theo chút cảnh cáo nhưng lại ẩn chứa dung túng vang lên trong hoàng hôn:
“Lần sau tới, không được chạy.”
Cơ thể Lâm Dữ cứng lại, ngẩng đầu nhìn hắn. Gương mặt nghiêng của Thẩm Từ vẫn lạnh lùng, đôi mắt hổ phách không có nhiều cảm xúc, nhưng trong giọng nói ấy lại có thứ gì đó khác, không phải xua đuổi, không phải chán ghét, mà là một sự quan tâm bá đạo và kín đáo.
Tim Lâm Dữ hụt một nhịp, mặt nóng lên, hơi thở rối loạn. Cậu nhìn gương mặt nghiêng kia, nhìn chiếc đuôi rắn trắng cuộn trên đá, bỗng cảm thấy gió trong rừng… dường như không còn lạnh như trước.
Cậu khẽ gật đầu, giọng nhỏ như gió thoảng nhưng lại rất kiên định:
“… Được.”
Thẩm Từ không nói thêm, chỉ thu lại đuôi rắn, cuộn vào nước. Lâm Dữ đứng đó, nhìn hắn, rồi nhìn hộp bánh trên đá, do dự một chút, lấy chiếc vảy trắng trong túi ra, nhẹ nhàng đặt bên cạnh hộp bánh.
Chiếc vảy phát sáng lạnh trong bóng tối, cùng với đuôi rắn trắng và bánh ngọt tạo thành một hình ảnh hài hòa kỳ lạ.
Ánh mắt Lâm Dữ qua lại giữa chiếc vảy và Thẩm Từ, trong lòng chợt nảy ra một ý nghĩ, lần sau cậu sẽ mang nhiều thứ hơn, mang bánh ấm, mang nước sạch, mang một chút ngọt ngào để sưởi ấm người đàn ông cô độc này.
Cậu biết mình vẫn sẽ sợ, vẫn sẽ hoảng, vẫn sẽ bị khí thế hung dữ của hắn dọa đến mềm chân. Nhưng cậu cũng biết, mình sẽ không chạy nữa.
Bởi vì chiếc vảy này, hộp bánh này, và câu “lần sau tới” kia… đã trở thành rung động sâu kín nhất trong lòng cậu, cũng là lý do khiến cậu cam tâm tình nguyện quay lại khu rừng này.
Hoàng hôn hoàn toàn buông xuống, ánh trăng xuyên qua tán lá, rơi xuống khe suối thành những mảnh bạc lấp lánh. Lâm Dữ lưu luyến nhìn Thẩm Từ lần cuối, khẽ cúi người, rồi quay đi, bước từng bước cẩn thận rời khỏi rừng.
Cậu không quay đầu, nhưng có thể cảm nhận được một ánh mắt dõi theo mình vẫn lạnh, nhưng không còn sát khí, mà mang theo một chút vướng bận âm thầm.
Thẩm Từ dựa vào tảng đá, nhìn bóng lưng mảnh khảnh dần biến mất trong rừng sâu, đầu ngón tay khẽ chạm vào hộp bánh bên cạnh. Hộp bánh còn ấm, mùi ngọt lan ra qua lớp giấy, hòa vào hương cỏ cây trong không khí.
Chiếc đuôi rắn khẽ cuốn lấy chiếc vảy trắng, cảm giác lạnh truyền đến, nhưng lại mang theo một chút ấm áp mơ hồ. Trong đôi mắt hổ phách, sát khí đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại một dòng chảy ngầm sâu thẳm… và một gợn sóng mềm mại mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận.
“Đồ ngốc.”
Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng vẫn lạnh, nhưng không hề có chút chán ghét, ngược lại còn mang theo sự dung túng vô thức.
Gió xuyên qua tán cây, mang theo hương nước giặt nhàn nhạt trên người thiếu niên và mùi ngọt của bánh đậu đỏ, lượn lờ bên khe suối. Thẩm Từ cầm một miếng bánh, cắn nhẹ, vị ngọt tan trên đầu lưỡi, trôi xuống cổ họng, làm ấm cả khu rừng đang chìm trong hoàng hôn.
Còn Lâm Dữ ở ngoài rừng, chạy một mạch về ký túc xá, dựa vào gốc cây ngô đồng dưới lầu, thở hổn hển, đưa tay chạm vào gò má nóng bừng, khóe môi không kìm được mà khẽ cong lên.
Cậu biết, có những ràng buộc, bắt đầu từ chiếc vảy đó, từ miếng bánh đó… sẽ không bao giờ đứt nữa.
Và câu chuyện của họ, trong khu rừng chứa đầy sợ hãi và dịu dàng này… đang lặng lẽ mở sang một chương mới.