Đêm đó, Lâm Dữ ngủ rất yên. Không ác mộng, không sợ hãi, trong mơ toàn là gương mặt nghiêng lạnh lùng của Thẩm Từ, chiếc đuôi rắn trắng muốt, và câu nói mang chút bá đạo của hắn: “Lần sau lại đến, không được chạy.”
Ngay cả cơn gió trong mơ cũng phảng phất mùi ngọt nhẹ của bánh đậu đỏ. Trời vừa sáng, Lâm Dữ đã tỉnh, trong mắt không còn chút mệt mỏi nào, ngược lại còn thoáng lộ vẻ vui mừng khó nhận ra. Cậu dụi dụi mắt, theo bản năng chạm vào túi áo, chiếc vảy kia cậu không để lại trong ký túc xá, mà cẩn thận giữ trong túi sát người, cảm giác mát lạnh áp lên tim khiến cậu thấy yên tâm lạ thường.
Cậu vội vàng rửa mặt xong, không đợi bạn cùng phòng thức dậy đã đeo balo rời đi. Lần này, cậu không chỉ mang mỗi bánh đậu đỏ, mà còn đặc biệt mua cháo nóng và bánh bao ở căng tin, lại vòng đường mua thêm một chai nước suối sạch, cẩn thận đặt vào balo, sợ đổ ra, cũng sợ nguội mất.
Cậu thậm chí còn cố ý thay một chiếc áo khoác tay rộng, che đi những vết xước trên tay vẫn chưa hoàn toàn biến mất, không phải vì sợ đau, mà là sợ Thẩm Từ nhìn thấy sẽ nghĩ cậu vô dụng, đến cành cây trong rừng cũng không tránh nổi. Sự để tâm cẩn thận ấy, chính cậu cũng không nhận ra, nhưng đã âm thầm khắc sâu vào trong xương tủy.
Khi lần nữa bước vào khu rừng, trời mới hửng sáng, sương sớm vẫn chưa tan, lượn lờ giữa cành lá, khiến vùng đất bí ẩn này thêm phần mờ ảo. Trên cây cỏ còn đọng những giọt sương long lanh, bước lên lớp lá khô, ngoài tiếng “xào xạc” còn có tiếng “tí tách” của giọt sương rơi xuống, trong trẻo rõ ràng.
Bước chân của Lâm Dữ nhẹ hơn lần trước, nhưng cũng vững vàng hơn. Cậu không còn hoảng loạn né tránh như trước, chỉ theo hướng ký ức mà từng bước tiến về phía con suối, tim vẫn đập nhanh, nhưng không còn là nỗi sợ thuần túy nữa, mà là mong chờ xen lẫn bất an, mong được gặp Thẩm Từ, lại lo mình có bị hắn mắng hay không, lo những thứ mình mang đến liệu hắn có nhận hay không.
Sắp tới suối, cậu bỗng chậm lại, thậm chí vô thức dừng bước, ló đầu ra, cẩn thận nhìn vào trong. Lần này, cậu không còn hoảng hốt như trước, mà từ từ quan sát từng góc của con suối.
Thẩm Từ không ở giữa suối, cũng không nằm trên tảng đá quen thuộc. Lâm Dữ thoáng thất vọng, nhưng không quay đi, mà nhẹ nhàng vạch bụi cây, bước tới mép nước, ánh mắt tìm kiếm khắp khu rừng xung quanh.
Trong làn sương mỏng, một bóng người quen thuộc tựa vào thân cây cổ thụ cách đó không xa, mắt nhắm lại, dường như đang nghỉ ngơi. Thẩm Từ vẫn để lộ nửa thân trên, làn da trắng lạnh trong sương sớm ánh lên vẻ mềm mại, những vết sẹo mờ ẩn hiện, phần dưới là chiếc đuôi rắn trắng trải dài trên lớp lá khô, phần chóp đuôi có vảy bạc thỉnh thoảng khẽ rung, quét qua giọt sương, làm tung lên những giọt nước nhỏ li ti.
Hắn hơi nhíu mày, dù đang nhắm mắt vẫn toát ra khí thế khiến người khác không dám lại gần, ngay cả nhịp thở cũng mang theo sự lạnh lẽo xa cách, như thể mọi thứ xung quanh đều không liên quan đến hắn.
Lâm Dữ đứng yên, nín thở nhìn hắn. Ánh sáng xuyên qua màn sương, rơi lên người Thẩm Từ, phủ lên đường nét lạnh lùng một viền vàng nhạt, làm giảm đi phần nào sự hung lệ, lại tăng thêm một chút dịu dàng khó nhận ra. Cậu chợt thấy, người đàn ông hung dữ này thực ra rất cô độc, cô độc đến mức chỉ có thể nghỉ ngơi một mình trong rừng sâu, một mình gánh chịu tất cả quá khứ.
Sự xót xa trong lòng dần lấn át nỗi sợ. Lâm Dữ do dự một chút, rồi nhẹ nhàng nhấc chân, từng bước tiến về phía Thẩm Từ, bước đi cực nhẹ, sợ làm phiền giấc nghỉ của hắn. Cháo trong balo vẫn còn ấm, qua lớp vải có thể cảm nhận được hơi ấm nhè nhẹ, cậu nắm chặt quai balo, đầu ngón tay hơi siết lại, trong lòng lẩm bẩm: đừng tức giận, đừng mắng mình, mình chỉ đến đưa bữa sáng thôi.
Ngay khi cậu cách Thẩm Từ chỉ vài bước, hắn bỗng mở mắt.
Đôi mắt màu hổ phách nhạt lập tức mất đi vẻ buồn ngủ, thay vào đó là sự hung lệ và cảnh giác dày đặc, như dã thú vừa bị đánh thức, ánh mắt sắc bén quét tới, dừng lại trên người Lâm Dữ, mang theo khí thế không thể xâm phạm.
“Ai cho cậu lại gần?”
Giọng nói lạnh hơn lần trước, mang chút khàn khi vừa tỉnh ngủ, nhưng vẫn đầy uy hiếp, khiến Lâm Dữ lập tức đứng khựng lại, toàn thân cứng đờ, suýt nữa bóp đứt quai balo trong tay. Cậu theo bản năng cúi đầu, không dám nhìn thẳng hắn, giọng nhỏ nhẹ, run run:
“Tôi… tôi mang bữa sáng cho anh… cháo vẫn còn nóng, còn có bánh bao.”
Ánh mắt Thẩm Từ rơi vào balo của cậu, rồi lướt qua gương mặt tái nhợt và bờ vai căng cứng của cậu, mày càng nhíu chặt. Hắn chậm rãi ngồi thẳng dậy, nửa thân trên hơi nghiêng về phía trước, tạo áp lực mạnh mẽ, chiếc đuôi rắn trắng khẽ nâng lên, chóp đuôi dựng nhẹ, vảy phản chiếu ánh lạnh, như đang cảnh cáo, cũng như thử thăm dò.
“Tôi nói không được chạy, không có nghĩa là cậu có thể tùy tiện lại gần.” - Giọng hắn lạnh lẽo, không chút nhiệt độ.
“Lùi ra kia, không được đến đây.”
Tim Lâm Dữ chùng xuống, một chút mất mát dâng lên, nhưng cậu không quay đầu bỏ chạy, cũng không lùi xa thêm, chỉ nhẹ nhàng gật đầu, cẩn thận lùi vài bước, đứng ở vị trí hắn chỉ định, rồi chậm rãi đặt balo xuống, lấy cháo và bánh bao ra, hai tay nâng lên đặt xuống đất, đẩy tới gần hắn.
“Tôi… tôi không lại gần, tôi đứng ở đây.” - Cậu nói nhỏ, ánh mắt vẫn không dám nhìn hắn, chỉ nhìn vào bữa sáng.
“Cháo sẽ nguội mất, anh… anh ăn đi. Còn có nước, sạch, có thể uống.”
Thẩm Từ nhìn bữa sáng trên đất, rồi nhìn thiếu niên đứng không xa, toàn thân căng cứng nhưng vẫn không chịu rời đi, sự hung lệ trong mắt giảm đi vài phần, nhưng vẫn còn cảnh giác. Hắn đã sống trăm năm, quen với cô độc, quen dùng sự lạnh lùng để bảo vệ mình, chưa từng có ai như Lâm Dữ, hết lần này đến lần khác quay lại, mang theo thiện ý thuần túy, dù bị mắng, bị cảnh cáo, vẫn không chịu từ bỏ.
Đuôi hắn khẽ động, chóp đuôi chạm vào hộp cháo, cảm nhận hơi ấm truyền tới, cổ họng khẽ chuyển động. Hắn không ăn ngay, mà nhìn Lâm Dữ, như đang phán đoán ý đồ của cậu, cũng như đang do dự, có nên lần nữa nhận lấy sự tử tế này hay không.
Lâm Dữ đứng im, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, thậm chí không dám thở mạnh. Cậu có thể cảm nhận ánh mắt Thẩm Từ đặt lên mình, có cảnh giác, có khó chịu, nhưng không có chán ghét, cũng không có ý làm hại, điều này khiến cậu nhẹ nhõm hơn một chút.
Sự im lặng lan ra, sương sớm dần tan, ánh nắng xuyên qua cành lá, chiếu lên hai người, một bên là thiếu niên gầy gò, đầy bất an, một bên là người đàn ông đuôi rắn, lạnh lùng sắc bén. Dù khoảng cách không xa, lại như cách nhau hai thế giới, nhưng vẫn bị một sợi dây liên kết vô hình kéo lại với nhau.
Một lúc lâu sau, Thẩm Từ mới thu lại ánh mắt, đuôi nhẹ cuộn, kéo hộp cháo và bánh bao về trước mặt, động tác vẫn bá đạo nhưng không hề thô bạo, dường như sợ làm đổ cháo. Hắn mở hộp cháo, hơi ấm và mùi thơm lan ra, hòa cùng mùi cỏ cây.
Thấy hắn nhận đồ, lòng Lâm Dữ lập tức dâng lên niềm vui nhỏ, khóe môi không tự chủ cong lên, vai cũng thả lỏng hơn. Cậu không dám nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó, nhìn hắn ăn từng ngụm cháo, nhìn nét mặt lạnh lùng dần dịu lại trong ánh sáng buổi sớm.
Thẩm Từ ăn rất chậm, không hề vội vàng, ngược lại còn mang chút tao nhã, như đang thưởng thức món ăn quý giá. Hắn hiếm khi ăn đồ của con người, càng chưa từng ăn thứ nóng hổi như vậy, hơi ấm lan xuống cổ họng, làm ấm cả cơ thể, xua đi phần nào cái lạnh của rừng sâu, cũng xua đi chút cô đơn trong lòng.
Đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua, cuốn lá khô và một cành cây nhỏ bay về phía Lâm Dữ, rơi trúng vai cậu. Cậu giật mình run lên, theo phản xạ lùi lại, suýt ngã.
Động tác của Thẩm Từ lập tức dừng lại, ánh mắt quét tới, trong đôi mắt thoáng qua một tia hoảng hốt khó nhận ra, rồi nhanh chóng bị che lấp bởi vẻ hung lệ. Hắn không nói gì, chỉ vung đuôi, trong chớp mắt cuộn lấy cánh tay Lâm Dữ, giữ cậu lại.
Làn vảy lạnh áp lên tay cậu, mang theo cảm giác mát lạnh, nhưng không hề có ác ý, ngược lại rất cẩn thận, như sợ làm đau cậu. Cơ thể Lâm Dữ cứng lại, tim đập mạnh, ngẩng đầu nhìn hắn, vừa lúc chạm vào ánh mắt hắn, không còn hung lệ, không còn cảnh giác, chỉ có chút hoảng loạn và để tâm mà chính hắn cũng không nhận ra.
Thẩm Từ cũng sững lại, không ngờ mình lại theo bản năng đỡ lấy cậu, càng không ngờ mình lại lộ ra cảm xúc như vậy. Hắn nhanh chóng rút đuôi về, vẻ hoảng loạn biến mất, thay bằng sự lạnh lẽo quen thuộc, giọng vẫn lạnh nhưng có chút không tự nhiên:
“Hoảng cái gì? Chuyện nhỏ vậy cũng sợ, vô dụng.”
Dù là lời mắng, Lâm Dữ lại không thấy sợ, ngược lại còn cảm thấy ấm áp. Cậu nhận ra, lời mắng của Thẩm Từ giống như một kiểu quan tâm vụng về, một sự để ý không muốn thừa nhận. Cậu nhẹ lắc đầu, giọng nhỏ nhưng mang chút cười:
“Tôi… tôi không sao, cảm ơn anh.”
Gò má Thẩm Từ thoáng đỏ lên, nhưng trong ánh sáng sớm không rõ ràng. Hắn quay mặt đi, không nhìn cậu nữa, cầm bánh bao cắn mạnh một miếng, như để che giấu sự lúng túng, giọng vẫn lạnh nhưng dịu hơn:
“Ít nói, đứng yên, không được động lung tung.”
Lâm Dữ ngoan ngoãn gật đầu, đứng im không động, chỉ lặng lẽ nhìn hắn ăn sáng. Ánh nắng vừa phải, gió nhẹ, tiếng nước chảy róc rách, mùi cỏ cây quanh quẩn, thêm cả âm thanh nhỏ khi hắn ăn, tất cả đều trở nên yên bình và dịu dàng.
Cậu chợt nghĩ, như vậy đã đủ rồi. Không cần lại gần, không cần nói chuyện, chỉ cần đứng nhìn hắn ăn uống tử tế, nhìn hắn không còn cô đơn, vậy là đủ.
Ăn xong, Thẩm Từ dùng đuôi cuộn hộp cháo và túi bánh bao, ném vào bụi cây gần đó, động tác dứt khoát. Hắn dựa lại vào thân cây, nhắm mắt, như trở về trạng thái nghỉ ngơi, nhưng chân mày không còn nhíu, khí lạnh quanh người cũng giảm đi nhiều.
Lâm Dữ vẫn đứng đó, không rời đi, cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh. Cậu biết, dù Thẩm Từ vẫn hung dữ, vẫn cảnh giác, nhưng hắn đã bắt đầu chấp nhận mình, bắt đầu bộc lộ sự dịu dàng khác biệt, sự dịu dàng giấu trong chóp đuôi, trong lời mắng, trong ánh mắt lạnh lẽo.
Sương tan hẳn, ánh nắng phủ đầy khu rừng, rơi lên người Lâm Dữ ấm áp, rơi lên chiếc đuôi rắn của Thẩm Từ khiến lớp vảy trắng lấp lánh đẹp đến nghẹt thở.
Nhìn dáng vẻ yên tĩnh của hắn, Lâm Dữ bỗng nảy ra một ý nghĩ, cậu muốn cứ như vậy ở bên hắn, ở bên người đàn ông cô độc và hung dữ này, từng chút một làm tan băng trong lòng hắn, từng chút một khiến hắn cảm nhận được hơi ấm của thế gian.
Còn Thẩm Từ, dù nhắm mắt, trong đầu lại toàn là hình bóng Lâm Dữ , gương mặt tái nhợt, vành tai ửng đỏ, dáng vẻ cẩn thận, và câu “cảm ơn” mang theo ý cười. Góc sâu trong lòng hắn dần nới lỏng, một cảm xúc mềm mại lặng lẽ lan ra, đến chính hắn cũng không kiểm soát nổi.
Hắn biết, với thiếu niên này, cảm xúc của mình đã không còn đơn thuần là cảnh giác hay dung túng nữa. Sự để tâm ấy đang dần lên men, biến thành thứ tình cảm mà chính hắn cũng không hiểu. Hắn ghét cảm giác mất kiểm soát này, nhưng lại không kìm được muốn giữ cậu lại lâu hơn, muốn nhìn thêm, muốn nghe thêm giọng nói khẽ khàng ấy.
Gió lướt qua cành lá, mang theo hơi ấm, dòng suối vẫn róc rách, mọi thứ trong khu rừng đều đang âm thầm thay đổi. Lâm Dữ và Thẩm Từ, một người nhút nhát, một người bá đạo hung dữ, lại dần dần tiến gần nhau, dần dần sa vào, sợi dây ràng buộc vượt qua chủng loài cũng theo đó ngày càng sâu đậm.
Lâm Dữ không biết sự đồng hành cẩn trọng này sẽ kéo dài bao lâu, cũng không biết tương lai họ sẽ đối mặt với những trở ngại gì. Nhưng cậu biết, chỉ cần được ở bên Thẩm Từ như thế này, chỉ cần hắn cho phép mình ở lại, cậu sẽ luôn quay lại, dù vẫn sợ, dù vẫn bị mắng, cũng sẽ không lùi bước.
Còn Thẩm Từ cũng không biết, thiếu niên xông vào lãnh địa của mình này sẽ trở thành ánh sáng duy nhất trong đời hắn, phá vỡ cô độc trăm năm, khiến hắn cam tâm tháo bỏ mọi phòng bị và lớp giáp, dùng cách bá đạo nhất để bảo vệ sự dịu dàng khó có được này.
Câu chuyện của họ, trong khu rừng vừa chứa đựng sợ hãi vừa chất chứa dịu dàng ấy, vẫn tiếp tục chậm rãi tiến về phía trước mỗi bước đều là rung động, mỗi bước đều là ràng buộc.